Ho conosciuto il prof. Antonio Uccelli un po’ di anni fa. Al primo incontro eravamo seduti allo stesso tavolo durante il primo convegno giovani nazionale. L’ho rincontrato dopo un po’ di tempo a Genova, dove svolge la sua attività di neurologo e di ricercatore, presso il Dipartimento di Neuroscienze, Oftalmologia e Genetica dell’Università di Genova. In quell’occasione mi colpì fortemente la sua umanità ed anche la sua capacità di dirti come stanno le cose in maniera molto franca, ma allo stesso tempo pacata e rassicurante.

Quando ho saputo che  lo avrei intervistato per Tutto quello che avresti voluto sapere sulla ricerca scientifica (ma non hai mai osato chiedere), beh.. ho fatto subito un sorriso. Volevo capire un po’ di più del suo lavoro di ricercatore.. ma, lo confesso, anche qualcosina di più di lui come uomo.. e devo dire che le sue risposte mi hanno ancora una volta stupita.

 

Cosa ti ha spinto all’indomani della maturità a decidere di fare il medico?

«Mio padre era un medico e in qualche modo questo ha orientato le mie scelte. Io volevo studiare filosofia, tuttavia, a spingermi verso la medicina e soprattutto verso la ricerca, è stata la mia curiosità. Sia nella ricerca filosofica, sia in quella medica c’è alla base la voglia di conoscere: nella prima attraverso il pensiero, nella seconda attraverso lo studio di laboratorio».

Perché proprio neurologia?

«Anche questa scelta è legata un po’ a mio padre. Lui era un cardiologo, ma cardiologia non mi interessava. Un giorno mi disse che se non avesse intrapreso questa strada, avrebbe scelto neurologia. Mio padre era un medico di altri tempi e all’epoca neurologia, in realtà, era neuropsichiatria. Così ho capito che voleva diventare uno psichiatra. In ogni caso, come dicevo prima, ho sempre avuto una grande curiosità. Quale branca, più della neurologia, poteva appagare questa mia voglia di conoscenza? Il cervello è qualcosa di ancora sconosciuto e di affascinante e questo rende il mio lavoro di ricercatore una sorta di sfida».

Cercando qua e là sul web, si legge del prof. Uccelli come uno dei più famosi ricercatori nel campo della Sclerosi Multipla. Come mai hai scelto di occuparti di questa patologia?

«Non si è trattato proprio di una scelta. Diciamo che è capitato quasi per caso. Quando ho cominciato ad occuparmene, la sclerosi multipla era una malattia di cui si sapeva ben poco. Era la fine degli anni ottanta, primi anni novanta ed il prof. Mancardi, allora giovane ricercatore, interessato a questa patologia, stava iniziando ad occuparsene. Iniziai a lavorare con lui, ad appassionarmi alla sclerosi multipla ed alla ricerca sulle sue cause».

I giornali scrivono quotidianamente di “cervelli in fuga dall’Italia”. È capitato anche a te di voler “navigare” verso nuovi orizzonti?

«Certo, è successo anche a me e, in alcuni momenti, succede anche oggi. La ricerca all’estero è davvero considerata un lavoro importante dalla società e, gli investimenti ed il supporto che gli viene dedicato, è di gran lunga maggiore di quanto non succeda in Italia, dove purtroppo la ricerca è per molti, spesso anche per le istituzioni, considerata non molto di più di un hobby. La decisione di restare in Italia si sposa con la voglia di riuscire a “costruire” qualche cosa che duri anche qui, nonostante tutte le difficoltà, ed insieme alle persone che hanno creduto in me e che mi accompagnano in questa sfida difficile».

Sappiamo che hai lavorato diversi anni ad un progetto di ricerca alla California University a San Francisco, perché poi hai deciso di tornare a Genova?

«Ho deciso di tornare perché Genova, oltre ad essere la mia città e ad essere molto bella, mi ha permesso di condurre al meglio il mio lavoro di ricercatore. Lavorare nel team del prof. Mancardi mi ha dato grandi stimoli. Inoltre qui ho sempre avuto grande libertà nel condurre le mie ricerche volte a cercare di comprendere i meccanismi di questa malattia. Proprio il prof. Mancardi, che è il mio maestro, mi ha dato sempre molta fiducia ed è nella comunione di intenti e di visione del futuro, che ho deciso di tornare per restare».

Com’è il prof. Antonio Uccelli quando toglie il camice bianco? Cosa gli piace fare, cosa lo diverte?

«Per fortuna ho molti interessi, ma diciamo che il mio lavoro occupa il novanta per cento delle mie giornate, week end compresi, per cui non mi resta tanto tempo da dedicare a ciò che mi piace fare. Sicuramente mi piace la buona tavola (e forse si può notare dal mio profilo non proprio “statuario”), ma amo anche cimentarmi in sport in cui si deve raggiungere un obiettivo. In particolare mi piace fare mountain-bike, andare su per i monti a piedi, in bici o con gli sci e questo mi fa pensare che, anche nello sport, come nel lavoro, io senta il bisogno di raggiungere la vetta. Ovviamente, mi piace molto stare con gli amici e soprattutto con la mia famiglia. Anche se non riesco a dedicarle tutto il tempo che vorrei».

Quando si pensa ad un ricercatore, si immagina un uomo dalla barba bianca che gioca con ampolle, provette e topolini. Ma il vostro lavoro è davvero così?

«Il lavoro del ricercatore è più o meno questo. Sicuramente la ricerca si svolge in laboratorio, dove ci sono anche i topolini, ma non è solo questo. Mi spiego meglio. I miei collaboratori passano molte ore in laboratorio ed il loro lavoro è fondamentale. Io tuttavia trascorro ben poco del mio tempo in questo luogo. Attualmente, seppur senta la mancanza di quelle ore spese tra provette, il mio lavoro è quello di inventare e pensare la ricerca, di coordinarla e di analizzarne i dati capendo il modo migliore di interpretarli e di diffonderli in pubblico. Quando possibile anche di tradurne il loro significato in una possibile terapia, come nel caso delle staminali. Il mio lavoro è oggi quello di partorire delle idee… seduto intorno ad un tavolo con i miei colleghi, in poltrona, piuttosto che scendendo da una montagna sulla mia mountain-bike».

Da parecchi anni, ormai, ti occupi di cellule staminali. Ci racconti brevemente in cosa consiste la tua ricerca?

«Io mi occupo di cellule staminali mesenchimali, ossia di cellule staminali adulte che è possibile isolare dal midollo osseo. Attraverso queste ricerche siamo riusciti a ricreare, nei topi, una malattia simile alla sclerosi multipla e abbiamo potuto osservare come, iniettando nel sangue cellule staminali mesenchimali, si è avuto un miglioramento dei sintomi delle malattia ed una riduzione dell’infiammazione e della demielinizzazione nel sistema nervoso centrale. Si tratta di un lavoro che ha condotto ad una sperimentazione internazionale sull’uomo  di cui sono il coordinatore e di questo sono molto orgoglioso. L’obiettivo è quello di dimostrare che possiamo dare sollievo anche a quelle persone con sclerosi multipla che non hanno risposto alle terapie attualmente disponibili. L’auspicio è dunque quello di non curare solo i topolini, ma anche le persone».

Cosa si prova nello scoprire qualcosa che potrebbe cambiare le sorti di molte persone, di molti giovani?

«Questa domanda è forse un po’ troppo, nel senso che la ricerca che stiamo conducendo non pretende di cambiare le sorti delle persone e tantomeno di guarire la sclerosi multipla. Sicuramente la soddisfazione arriva quando si vede riconosciuto il proprio lavoro dalla comunità scientifica, nel sapere che ricercatori di altre parti del mondo confermano i risultati, le intuizioni che hai avuto. Se poi questo potrà avere anche qualche ricaduta sulla vita delle persone con sclerosi multipla lo sapremo alla fine del nostro studio».

Ricercatore, ma anche medico di corsia. Quanto è difficile dire ad un ragazzo di avere la SM?

«Non è certamente semplice, ma è pur vero che negli anni, l’esperienza ti aiuta a proporti in maniera opportuna. Infatti è vero che, oggi, comunicare ad un ragazzo la diagnosi di sclerosi multipla, è molto diverso di qualche decennio fa. Anche se rimane un evento drammatico, soprattutto per chi riceve la notizia. Credo che ciò che può fare davvero la differenza, al momento della diagnosi, sia l’informazione. Spiegare la malattia a chi ti è di fronte con sicurezza e pacatezza ma anche con un atteggiamento rassicurante è fondamentale; soprattutto in un momento come quello attuale, in cui ci sono a  disposizione diverse terapie e possiamo davvero, con un po’ di fortuna, cambiarne il decorso».

Cosa si prova, invece, nel vedere un ragazzo star meglio grazie ai tuoi studi?

«Non ho ancora avuto la possibilità di vedere un simile risultato, questo lo potremo sapere solo in futuro. Sicuramente si prova soddisfazione nel vedere che le persone ti si affidano con fiducia e che si riesce a condurli lungo un cammino lungo e difficile ma che spesso è assai meno drammatico di quanto non si pensi».

Qual è lo stato attuale della ricerca scientifica sulla sclerosi multipla?

«Direi che la ricerca sulla SM sta bene, all’estero come in Italia. Nel nostro paese, soprattutto grazie ad AISM, ci sono molti gruppi di ricerca di grandissimo valore. Personalmente non credo che si giungerà ad una cura definitiva, ma credo che sarà possibile arrivare ad un momento in cui potremo contenere la malattia e permettere alle persone con sclerosi multipla di condurre una vita normale. Per fortuna, grazie ai farmaci disponibili, per molti questa è già una realtà».

Prof. Uccelli: un messaggio ai ragazzi che leggono questo post.

«Ragazzi, non perdete la speranza e fidatevi della ricerca. Anzi, se volete, fatela voi stessi! Sogno che arrivi presto un giorno in cui potrete avere un trattamento che controllerà la malattia e vi permetterà di fare tutte le cose che vi piace fare, magari anche andare in mountain bike!».

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